Royaume-Uni: Le ministre Boris Johnson veut quitter l'UE mais pas l'Europe

A peine nommé, le nouveau chef de la diplomatie britannique, Boris Johnson, contesté pour ses approximations ou ses boutades de mauvais goût, a tenté jeudi de rassurer ses interlocuteurs européens en déclarant que quitter l'UE "ne signifie pas quitter l'Europe".

Boris Johnson s'exprimait pour la première fois depuis l'annonce mercredi soir de son entrée au gouvernement de Theresa May, dominé par les pro-Brexit.

"Il y a une différence énorme entre le fait de quitter l'UE et nos relations avec l'Europe qui vont s'intensifier", a déclaré devant son ministère Boris Johnson, qui a été le fer de lance de la campagne en faveur de la sortie du Royaume-Uni de l'Union européenne lors du référendum du 23 juin.

"Bien sûr, nous allons appliquer la volonté de la population lors du référendum, mais cela ne veut aucunement dire quitter l'Europe", a-t-il ajouté.

Investie mercredi, moins de trois semaines après le vote en faveur du Brexit, Mme May, 59 ans, a promis "la justice sociale" en s'engageant à "relever le défi du Brexit", un divorce que les dirigeants européens la pressent de mettre en oeuvre rapidement.

Le Brexit constitue une mission titanesque pour le nouvel exécutif, qui devra rapidement répondre aux exigences de ses voisins européens, tout en tenant la barre d'un pays profondément divisé et exposé aux turbulences économiques.

"Plus tôt la Première ministre Mme May engagera la procédure de sortie du Royaume-Uni de l'Union européenne, meilleure sera la relation future entre l'Europe et le Royaume-Uni et meilleure sera notre propre situation", a souligné le président français, François Hollande.

La 54e chef du gouvernement britannique, première femme à ce poste depuis Margaret Thatcher, est une eurosceptique qui avait rejoint le camp du maintien dans l'UE pendant la campagne référendaire.

Signe du travail à accomplir, Mme May a créé un ministère spécialement dédié au Brexit, mais c'est surtout la désignation aux Affaires étrangères de Boris Johnson - connu pour ses impairs diplomatiques - qui a retenu l'attention.

Le choix de Mme May de lui confier ce poste est, selon le ministre des Affaires étrangères français, Jean-Marc Ayrault, "révélateur de la crise politique britannique".

"Dans la campagne, il a beaucoup menti aux Britanniques", a-t-il dit.

Réagissant à ces propos, Boris Johnson a répondu que M. Ayrault lui avait "envoyé une lettre charmante (...) en me disant qu'il était impatient de travailler avec moi".

M. Johnson s'est entretenu au téléphone avec son homologue américain, John Kerry, qui lui a affirmé que la relation entre les deux pays restait "essentielle", mais aussi pour appeler à une "approche délicate et mesurée du processus du Brexit".

- "Nouveau Premier ministre, mêmes problèmes" -

Continuant de former son cabinet, Theresa May s'est débarrassée de deux poids lourds du gouvernement de David Cameron, l'ex-ministre des Finances, George Osborne, remplacé par Philip Hammond, et Michael Gove, ancien ministre de la Justice et un des ténors de la campagne du Brexit.

Et elle a nommé Andrea Leadsom, autre figure du camp pro-brexit, un temps sa rivale dans la course à Downing Street, au poste de ministre de l'Environnement, de l'Alimentation et des Affaires rurales.

Dans l'après-midi, elle a reçu un appel du président américain Barack Obama qui l'a félicitée et lui a réaffirmé son attachement à la "relation spéciale" avec le Royaume-Uni.

Selon une porte-parole de Mme May, elle lui a déclaré de son côté espérer "des discussions constructives et positives" avec les dirigeants de l'UE.